Que haya luz, para tu dolor, tu piel y tus lesiones. Las posibilidades de la luz roja para tratar diversos problemas de salud y estéticos están surgiendo gracias al interés de investigadores, universidades y hospitales, así como a los dispositivos domésticos que la hacen más accesible.
La terapia con luz roja (RLT, por sus siglas en inglés) es un tipo de fotomedicina, que consiste en "el uso de la luz para tratar la piel y otras afecciones de salud", afirma Jared Jagdeo, MD, director fundador del Centro de Fotomedicina de la Universidad de Ciencias de la Salud SUNY Downstate en Brooklyn, Nueva York.
Aquí podrá conocer la historia de esta terapia, cómo funciona, sus posibles beneficios, qué esperar del tratamiento y mucho más.
Historia de la terapia con luz roja
Existe otro término para la terapia de luz, y es fotobiomodulación (o PBM, por sus siglas en inglés), explica Praveen Arany, doctor en odontología, profesor asociado de la Universidad de Buffalo y director interino del Centro de Excelencia para la Fotobiomodulación de la Universidad Shepherd en Shepherdstown, Virginia Occidental. Otros términos para lo mismo son tratamiento con láser de baja intensidad (LLLT), fotoestimulación y tratamiento con láser frío, añade.
La fototerapia existe desde hace más de 50 años. Fue descubierta por el médico húngaro Endre Mester en la década de 1960, cuando experimentos científicos con láseres rojos en ratas provocaron el crecimiento del cabello y la cicatrización de heridas, según un artículo de investigación publicado en diciembre de 2017 en el Journal of Biophotonics. Durante años, la fototerapia fue considerada en gran medida un fraude. Sin embargo, gracias a nuevas investigaciones (algunas contradictorias), la comunidad científica ha comenzado a prestarle atención.
“Actualmente en Estados Unidos, la terapia con luz roja todavía se considera una ciencia poco convencional. Sin embargo, cada vez son más los centros académicos y clínicos que adoptan esta tecnología y la ponen a disposición de los pacientes”, afirma el Dr. Arany.
Actualmente existen centros, como el de la Universidad Shepherd, dedicados a capacitar a profesionales de la salud y científicos sobre la legitimidad de la fotobiomodulación como tratamiento clínico, así como organizaciones profesionales, como la Asociación Norteamericana de Terapia de Fotobiomodulación (NAALT) y la Fundación PBM. Uno de los usos más populares de la terapia con luz roja es en el cuidado de la piel, y la disponibilidad de dispositivos domésticos asequibles ha impulsado su popularidad.
Cómo funciona la terapia de luz roja
La fotobiomodulación utiliza luz con longitudes de onda específicas. Estas oscilan entre los 400 nanómetros (nm) (azul) y los 1200 nm (infrarrojo cercano), explica Arany. La luz roja tiene longitudes de onda entre 620 y 750 nm, según el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Esta es la luz visible.
Según explica, la luz azul, verde y roja se han utilizado eficazmente en el tratamiento de fotobiomodulación (PBM). La luz infrarroja cercana, de mayor longitud de onda (hasta 1200 nm), también se emplea en PBM y está disponible en saunas de infrarrojos. Si bien esta luz puede parecer roja, en realidad, la luz infrarroja no es visible y calienta el cuerpo desde el interior para provocar cambios fisiológicos.
La terapia con luz roja, en particular, ha ganado popularidad en los últimos años y es quizás la más conocida y accesible. «Los dispositivos de luz roja son más fáciles de fabricar y están ampliamente disponibles», afirma Arany.
¿Cómo funciona? Según la Sociedad Estadounidense de Medicina y Cirugía Láser, cuando los fotones (partículas de luz) se dirigen a la piel, penetran en los tejidos y activan los cromóforos (parte de una molécula que le da su color), lo que provoca cambios en las células. Además, la terapia con luz roja también afecta a las mitocondrias (las centrales energéticas de las células), generando ATP (energía) para favorecer la curación, señala la Fundación PBM.
Para que la terapia de luz roja sea efectiva, se deben utilizar protocolos y dosis específicas, según el problema de salud de cada persona. Por eso, contar con un profesional capacitado es fundamental, explica Arany. Si es posible, busque este tratamiento en un hospital, universidad o centro clínico. Desaconseja la terapia de luz roja en salones de belleza o spas.
Según el Dr. Jagdeo, los dispositivos de luz roja se pueden comprar y usar en casa para el cuidado de la piel, y por lo general son seguros si se usan según las instrucciones.
Los dispositivos de terapia de luz roja utilizan luces LED rojas en forma de dispositivos portátiles, paneles LED o camillas de cuerpo completo, según el motivo del tratamiento. Algunos dispositivos combinan luz roja e infrarroja cercana, pero en general, no existen diferentes tipos de terapia de luz roja.
Tipos de terapia con luz roja
Los dispositivos de terapia de luz roja utilizan luces LED rojas en forma de dispositivos portátiles, paneles LED o camillas de cuerpo completo, según el motivo del tratamiento. Algunos dispositivos combinan luz roja e infrarroja cercana, pero en general, no existen diferentes tipos de terapia de luz roja.
Posibles beneficios de la terapia con luz roja
Si bien la investigación sobre la terapia con luz roja es prometedora, aún existen estudios contradictorios, y algunos no muestran beneficios para ciertas afecciones. En general, se necesita una mayor estandarización de los estudios (en cuanto a dosis y duración) según la afección para que científicos y profesionales comprendan plenamente el alcance de los beneficios de la terapia con luz roja. A continuación, se presentan algunos usos potenciales prometedores de la terapia con luz roja, según los expertos.
Realza la apariencia juvenil de la piel.
Uno de los beneficios más citados de la terapia con luz roja son sus efectos sobre la piel. Se puede utilizar para tratar:
Acné
Líneas finas y arrugas
crecimiento del cabello
Enrojecimiento
La terapia con luz roja reduce la inflamación para tratar el enrojecimiento, el acné y el crecimiento del vello, lo que también permite que los tratamientos tópicos u orales para estas afecciones sean aún más efectivos, afirma Jagdeo. Además, en lo que respecta a la eliminación de brotes, "la terapia con luz roja aumenta nuestras defensas inmunitarias contra las bacterias asociadas con la formación del acné", añade. Para las líneas de expresión y las arrugas, estos tratamientos actúan sobre las enzimas asociadas con la degradación del colágeno y estimulan su producción, según la Clínica Cleveland.
Ayuda en la rehabilitación de lesiones deportivas.
Quedarse fuera de juego por una lesión es extremadamente duro tanto mental como físicamente, pero la terapia con luz roja puede ayudarte a recuperarte. «La luz roja puede utilizarse para mejorar el rendimiento muscular, reducir el dolor y acelerar la recuperación de lesiones», afirma Arany. Los autores de una revisión publicada en diciembre de 2021 en la revista Life señalaron que la fotobiomodulación podría utilizarse tanto en la rehabilitación de lesiones deportivas como para mejorar el rendimiento deportivo, aunque se necesita más investigación.
Ayuda a curar heridas
Ya sea una úlcera bucal o una herida abierta en el pie, las propiedades antiinflamatorias de la luz roja han demostrado mejorar la capacidad de curación del cuerpo, afirma Arany, quien publicó una revisión sobre el tema en abril de 2019 en Advances in Skin and Wound Care. «Las investigaciones en mi laboratorio demuestran que la fotobiomodulación puede activar un potente factor de crecimiento que promueve la cicatrización y regeneración de los tejidos», explica, algo que podría ser especialmente importante para las heridas bucales, según han demostrado las investigaciones.
Disminuye el dolor
El dolor es notoriamente difícil de tratar, pero la fototerapia podría ser una herramienta útil. "La luz roja actúa sobre las neuronas que transmiten el dolor", explica Arany.
Según una revisión reciente publicada en julio de 2022 en la revista Journal of Pain, la luz roja podría ser más eficaz para ciertos tipos de dolor que para otros. Los autores señalaron que existen algunas evidencias de la eficacia de la luz roja para afecciones dolorosas como la fibromialgia, la hipotensión crónica, la osteoartritis y la neuropatía.
Disminuye los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer.
Según Arany, cuando se utiliza de forma preventiva antes de un tratamiento de quimioterapia o radioterapia, la terapia con luz roja puede ayudar a disminuir los efectos secundarios, como el dolor, y su gravedad, aunque se necesitan más estudios en humanos para comprender completamente este beneficio.
Por ejemplo, un estudio realizado en ratones, publicado en diciembre de 2021 en la revista Photonics, reveló que la terapia con luz roja e infrarrojo cercano redujo la gravedad del daño cutáneo causado por la radiación y mejoró la capacidad de cicatrización de la piel. Si bien se trata de un estudio en animales, sienta las bases para futuras investigaciones.
Otras investigaciones anteriores también han demostrado que la fotobiomodulación reduce la hinchazón y la inflamación de los tejidos orales en personas con cáncer de cabeza y cuello, aunque se necesitan más estudios.
Riesgos de la terapia con luz roja
La terapia con luz roja está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), según la Fundación PBM. Se considera muy segura, afirma Jagdeo, aunque existe la posibilidad de errores por parte del usuario si utiliza un dispositivo doméstico. Por ejemplo, es posible abusar del dispositivo o usarlo con más frecuencia de la recomendada por el fabricante. Afortunadamente, muchos dispositivos domésticos cuentan con un temporizador y apagado automático, explica Jagdeo, lo que facilita evitar un uso excesivo. Siga siempre las instrucciones y tenga en cuenta que la revisión del Journal of Pain señaló un riesgo de empeoramiento de los síntomas de la migraña en algunos usuarios. También es importante consultar con el médico correspondiente (por ejemplo, su dermatólogo o médico de cabecera) para informarle que la terapia con luz roja forma parte de su plan de tratamiento. Por último, busque tratamiento con un profesional de confianza. «La luz puede causar daño, pero si se utiliza el protocolo adecuado, no se observan efectos secundarios», concluye Jagdeo.
Quiénes podrían querer probar (y evitar) la terapia de luz roja.
La terapia con luz roja está diseñada como un tratamiento complementario. Es decir, es poco probable que sea el único tratamiento que utilice para abordar un problema de salud o de la piel. Por ejemplo, junto con la luz roja, también puede usar un producto tópico (como un retinoide) para el acné o las líneas de expresión, señala Jagdeo. Si está embarazada, debe evitar la terapia con luz roja, indica Arany. Y si está tratando una afección médica específica, consulte primero con su médico.
Cómo empezar con la terapia de luz roja
Aquí tienes lo que quizás quieras saber antes de probar la terapia de luz roja bajo la supervisión de un profesional de la salud. Generalmente, la terapia de luz roja se realiza en varias sesiones a lo largo de un período determinado. Por ejemplo, Jagdeo comenta que, para problemas de la piel, recomienda probar la terapia de luz roja tres veces por semana durante 10 minutos cada vez, durante un mínimo de un mes. "Algunos pacientes notarán resultados en tan solo un mes, pero a menudo estos resultados siguen mejorando con el tiempo", afirma. Si bien existen muchos dispositivos de terapia de luz roja para uso doméstico, siempre es recomendable consultar con un dermatólogo o un especialista en dolor antes de probarla por tu cuenta. Una conversación con un profesional de la salud cualificado te ayudará no solo a establecer tus objetivos de bienestar y determinar si la terapia de luz roja es adecuada para ti, sino también a encontrar el dispositivo específico para uso doméstico que valga la pena.
Qué esperar antes, durante y después de la terapia con luz roja.
Probablemente no duela. La terapia de luz roja no es invasiva y es indolora para la mayoría de las personas. Se puede presionar un dispositivo manual contra la piel en el lugar de la lesión o el dolor. Si está acostado en una cama o cabina de cuerpo completo que usa luz roja e infrarroja cercana, puede sentir calor de las bombillas infrarrojas cercanas. No debería experimentar efectos secundarios del tratamiento, dice Arany. Cuide sus ojos. Pregunte al terapeuta si es necesario usar protección ocular durante el tratamiento. Puede sentirse a gusto. Una de las grandes ventajas de la terapia de luz roja es lo relajadas que dicen sentirse las personas después del tratamiento, dice Jagdeo. Considere este tiempo como suyo y déjese llevar por los efectos calmantes. Puede que necesite más de un tratamiento. Hable con su terapeuta con anticipación para saber cuántas sesiones necesitará (y con qué frecuencia), para que pueda comprender completamente el alcance del tratamiento. Esto variará mucho dependiendo del problema de salud que esté tratando. “En ciertos casos, incluso un solo tratamiento ha demostrado ser eficaz, mientras que el tratamiento PBM más intensivo requiere tres sesiones semanales durante al menos cuatro semanas para observar un efecto significativo”, afirma Arany. Dicho esto, tenga en cuenta que el campo de la fototerapia está en constante evolución y se necesita más investigación para determinar los mejores usos de las distintas longitudes de onda, dosis y dispositivos para afecciones específicas. Si tiene alguna duda o antes de someterse a un tratamiento costoso, lo mejor es consultar con un dermatólogo, un especialista en dolor o su médico. La orientación médica le ayudará a evaluar los beneficios y riesgos de la terapia con luz roja para sus objetivos de salud específicos.
Recursos de terapia de luz roja que nos encantan
Mejores organizaciones
Fundación PBM Para obtener información sobre qué es PBM, cómo funciona y para qué afecciones de salud puede utilizarse, esta fundación es un excelente recurso. También podrá ver videos con testimonios de pacientes que hablan sobre cómo la terapia de luz roja les ha ayudado. Academia Estadounidense de Dermatología La principal asociación dermatológica educa sobre una amplia gama de temas de cuidado de la piel, incluido el uso de la terapia de luz para diversas afecciones, como rosácea, acné y psoriasis, ofreciendo una visión imparcial y respaldada por la ciencia sobre el estado actual de la investigación.
Mejor Centro Académico
La Universidad Shepherd ha inaugurado recientemente un nuevo Centro de Excelencia en Fotobiomodulación para impulsar el conocimiento científico y los avances en fotobiomodulación (que incluye terapias con luz roja).
Mejores recursos científicos
Fotobiomodulación, fotomedicina y cirugía láser. ¿Desea mantenerse al día sobre la literatura científica en fototerapia? Consulte la revista revisada por pares Photobiomodulation, Photomedicine, and Laser Surgery para acceder a números actuales y anteriores sobre fototerapia, terapia láser de baja intensidad, fotobiomodulación y cirugía láser. El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) es un excelente recurso para obtener una visión general del consenso científico sobre las terapias complementarias. Puede buscar por tema o problema de salud en su base de datos y leer sobre las terapias respaldadas (o no) por la investigación.