Que se haga la luz, para tu dolor, tu piel y tus lesiones. Las posibilidades de la luz roja para tratar diversos problemas de salud y estéticos están surgiendo gracias al interés de investigadores, universidades y hospitales, así como a los dispositivos domésticos que la hacen más accesible.
La terapia de luz roja (RLT) es un tipo de fotomedicina, que es “el uso de luz para tratar la piel y otras afecciones de salud”, dice Jared Jagdeo, MD, director fundador del Centro de Fotomedicina de la Universidad de Ciencias de la Salud SUNY Downstate en Brooklyn, Nueva York.
Aquí aprenderá sobre la historia de la terapia, cómo funciona, sus posibles beneficios, qué esperar del tratamiento y más.
Historia de la terapia de luz roja
Existe otro término para la fototerapia: fotobiomodulación (o PBM), afirma Praveen Arany, PhD, DDS, profesor asociado de la Universidad de Buffalo y director interino del Centro de Excelencia en Fotobiomodulación de la Universidad Shepherd en Shepherdstown, Virginia Occidental. Otros términos para lo mismo son tratamiento con láser de baja intensidad (LLLT), fotoestimulación y tratamiento con láser frío, añade.
La fototerapia existe desde hace más de 50 años. Fue descubierta por el médico húngaro Endre Mester en la década de 1960, cuando experimentos científicos con láseres rojos en ratas propiciaron el crecimiento del cabello y la cicatrización de heridas, según un artículo de investigación publicado en diciembre de 2017 en el Journal of Biophotonics. Con el paso de los años, la fototerapia se consideró en gran medida fraudulenta. Pero con nuevas investigaciones (algunas contradictorias), la comunidad científica ha empezado a tomar nota.
“Actualmente, en Estados Unidos, la terapia de luz roja aún se considera una ciencia no convencional. Sin embargo, cada vez hay más centros académicos y clínicos que adoptan la tecnología y la ponen a disposición de los pacientes”, afirma el Dr. Arany.
Actualmente existen centros, como el de la Universidad Shepherd, dedicados a educar a profesionales de la salud y científicos sobre la legitimidad de la PBM como tratamiento clínico, así como organizaciones profesionales como la Asociación Norteamericana de Terapia de Fotobiomodulación (NAALT) y la Fundación PBM. Uno de los usos más populares de la terapia de luz roja es el cuidado de la piel, y la disponibilidad de dispositivos domésticos asequibles ha impulsado su popularidad.
Cómo funciona la terapia de luz roja
La fotobiomodulación utiliza luz en longitudes de onda específicas. Estas oscilan entre 400 nanómetros (nm) (azul) y 1200 nm (infrarrojo cercano), explica Arany. La luz roja tiene longitudes de onda de entre 620 y 750 nm, según el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Esta es la luz visible.
La luz azul, verde y roja se han utilizado eficazmente para el tratamiento con PBM, afirma. La luz infrarroja cercana, que es una luz de longitud de onda más larga (hasta 1200 nm), también se utiliza en PBM y está disponible en saunas infrarrojas. Si bien esta luz puede parecer roja, en realidad no es visible y, en cambio, calienta el cuerpo desde dentro para impulsar cambios fisiológicos.
La terapia de luz roja, en particular, ha ganado popularidad en los últimos años y es quizás la más conocida y de más fácil acceso. «Los dispositivos de luz roja son más fáciles de fabricar y están ampliamente disponibles», afirma Arany.
¿Cómo funciona? Cuando los fotones (partículas de luz) se colocan cerca de la piel, penetran en los tejidos y activan los cromóforos (una parte de la molécula que le da su color), lo que desencadena cambios en las células, según la Sociedad Americana de Medicina y Cirugía Láser. Además, la terapia de luz roja también afecta a las mitocondrias (el motor de las células), generando ATP (energía) para promover la curación, señala la Fundación PBM.
Para que la terapia de luz roja funcione, se deben utilizar protocolos y dosis específicos, según el problema de salud, por lo que es fundamental contar con un profesional con experiencia, afirma Arany. Si es posible, busque este tratamiento en un hospital, universidad o centro clínico. Desaconseja la terapia de luz roja en salones de belleza o spas.
Los dispositivos de luz roja se pueden comprar y usar en casa para el cuidado de la piel, y generalmente son seguros de usar según las indicaciones, dice el Dr. Jagdeo.
Los dispositivos de terapia de luz roja utilizan luces LED rojas que se utilizan como dispositivos portátiles, paneles LED o camas de cuerpo completo, según el motivo del tratamiento. Algunos dispositivos utilizan tanto luz roja como infrarroja cercana, pero en general, no existen diferentes tipos de terapia de luz roja.
Tipos de terapia de luz roja
Los dispositivos de terapia de luz roja utilizan luces LED rojas que se utilizan como dispositivos portátiles, paneles LED o camas de cuerpo completo, según el motivo del tratamiento. Algunos dispositivos utilizan tanto luz roja como infrarroja cercana, pero en general, no existen diferentes tipos de terapia de luz roja.
Posibles beneficios de la terapia de luz roja
Si bien la investigación sobre la terapia de luz roja es prometedora, aún existen estudios contradictorios, y algunos no muestran beneficios para ciertas afecciones. En general, se necesita una mayor estandarización de los estudios (en dosis y tiempo) según la afección para que científicos y profesionales comprendan plenamente los diversos beneficios de la terapia de luz roja. A continuación, se presentan posibles usos prometedores de la terapia de luz roja, según los expertos.
Mejora el aspecto juvenil de la piel.
Uno de los beneficios más citados de la terapia de luz roja son sus efectos sobre la piel. Se puede utilizar para tratar:
Acné
Líneas finas y arrugas
Crecimiento del cabello
Enrojecimiento
La terapia de luz roja reduce la inflamación para tratar el enrojecimiento, el acné y el crecimiento del vello, lo que permite que los tratamientos tópicos u orales para estas afecciones sean aún más eficaces, afirma Jagdeo. Además, para combatir los brotes, "la terapia de luz roja aumenta nuestras defensas inmunitarias contra las bacterias asociadas con la formación del acné", añade. Para las líneas de expresión y las arrugas, estos tratamientos actúan sobre las enzimas asociadas con la degradación del colágeno y estimulan su producción, según la Clínica Cleveland.
Ayuda a la rehabilitación de lesiones deportivas
Quedar fuera de las canchas por una lesión es extremadamente duro tanto mental como físicamente, pero la terapia de luz roja puede ayudarte a recuperarte. "La luz roja puede utilizarse para mejorar el rendimiento del músculo esquelético, reducir el dolor y mejorar la recuperación de lesiones", afirma Arany. Los autores de una revisión publicada en diciembre de 2021 en la revista Life señalaron que la terapia de luz roja podría utilizarse tanto en la rehabilitación de lesiones deportivas como para mejorar el rendimiento deportivo, aunque se necesita más investigación.
Ayuda a curar heridas
Ya sea que tenga una úlcera en la boca o una llaga abierta en el pie, se ha demostrado que las propiedades antiinflamatorias de la luz roja mejoran la capacidad de curación del cuerpo, afirma Arany, quien publicó una reseña sobre este tema en abril de 2019 en Advances in Skin and Wound Care. "Las investigaciones en mi laboratorio demuestran que el PBM puede activar un potente factor de crecimiento que promueve la cicatrización y regeneración de los tejidos", explica, algo que podría ser especialmente importante para las heridas bucales, según han demostrado las investigaciones.
Disminuye el dolor
El dolor es notoriamente difícil de tratar, pero la fototerapia puede ser una herramienta viable para ayudar. «La luz roja actúa sobre las neuronas que transmiten el dolor», afirma Arany.
La luz roja podría ser más eficaz para ciertos tipos de dolor que para otros, según una revisión reciente publicada en julio de 2022 en el Journal of Pain. Los autores señalaron que existe cierta evidencia de su eficacia para afecciones dolorosas como la fibromialgia, la presión arterial baja crónica, la osteoartritis y la neuropatía.
Disminuye los efectos secundarios del tratamiento del cáncer
Cuando se usa de forma preventiva antes de un tratamiento de quimioterapia o radiación, la terapia de luz roja puede ayudar a disminuir los efectos secundarios, como el dolor, y su gravedad, dice Arany, aunque se necesitan más estudios en humanos para comprender completamente este beneficio.
Por ejemplo, un estudio con ratones, publicado en diciembre de 2021 en la revista Photonics, descubrió que la terapia con luz roja e infrarrojo cercano disminuía la gravedad del daño cutáneo causado por la radiación y mejoraba su capacidad de cicatrización. Si bien se trata de un estudio con animales, sienta las bases para realizar investigaciones adicionales.
Otras investigaciones anteriores también han demostrado que el PBM disminuyó la hinchazón y la inflamación del tejido oral en personas con cáncer de cabeza y cuello, aunque se necesitan más estudios.
Riesgos de la terapia de luz roja
La terapia de luz roja está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), según la Fundación PBM. Se considera muy segura, dice Jagdeo, aunque ciertamente existe la posibilidad de error si se utiliza un dispositivo doméstico. Por ejemplo, es posible abusar del dispositivo o usarlo con más frecuencia de la recomendada por el fabricante. Afortunadamente, muchos dispositivos domésticos tienen un temporizador y apagado automático, dice Jagdeo, lo que facilita no excederse. Siga siempre las instrucciones y tenga en cuenta que la revisión del Journal of Pain señaló un riesgo de empeoramiento de los síntomas de migraña para algunos usuarios. También es importante consultar con el médico correspondiente (por ejemplo, su dermatólogo o médico de cabecera) para informarle que la terapia de luz roja está en su plan de tratamiento. Finalmente, busque tratamiento con un profesional de confianza. "La luz puede causar daños, pero si se usa el protocolo correcto, no se observan efectos secundarios", dice Jagdeo.
¿Quién podría querer probar (y evitar) la terapia de luz roja?
La terapia de luz roja está diseñada como tratamiento de apoyo. Es decir, es poco probable que la terapia de luz roja sea el único tratamiento que utilice para abordar un problema de salud o de la piel. Por ejemplo, junto con la luz roja, también puede usar un producto tópico (como un retinoide) para el acné o las líneas de expresión, señala Jagdeo. Si está embarazada, debe evitar la terapia de luz roja, aconseja Arany. Y si está tratando una afección médica específica, primero consulte con su médico.
Introducción a la terapia de luz roja
Esto es lo que quizás quieras saber antes de probar la terapia de luz roja bajo la guía de tu profesional de la salud. Por lo general, la terapia de luz roja se realiza en una serie de sesiones durante un período de tiempo determinado. Por ejemplo, Jagdeo recomienda, para problemas de la piel, probar la terapia de luz roja tres veces por semana durante 10 minutos cada vez durante un mínimo de un mes. "Algunos pacientes verán resultados en tan solo un mes, pero a menudo estos resultados continúan mejorando con el tiempo", afirma. Si bien existen muchos dispositivos de terapia de luz roja para uso doméstico, siempre es mejor hablar con un dermatólogo o un especialista en dolor antes de probar la terapia de luz roja por tu cuenta. Una conversación con un profesional de la salud calificado te ayudará no solo a establecer tus objetivos de bienestar y a determinar si la terapia de luz roja es adecuada para ti, sino también a encontrar el dispositivo específico para uso doméstico que valga la pena.
Qué esperar antes, durante y después de la terapia de luz roja
Probablemente no duela. La terapia de luz roja no es invasiva e indolora para la mayoría de las personas. Se puede presionar un dispositivo portátil contra la piel en el lugar de la lesión o el dolor. Si está acostado en una cama o cápsula de cuerpo completo que utiliza luz roja e infrarroja cercana, puede sentir calor de las bombillas infrarrojas cercanas. No debe esperar experimentar efectos secundarios por el tratamiento, dice Arany. Vigile sus ojos. Pregúntele al profesional si es necesario usar protección para los ojos durante el tratamiento. Puede que se sienta a gusto. Una de las grandes ventajas de la terapia de luz roja es lo relajada que dicen sentirse las personas después del tratamiento, dice Jagdeo. Considere este tiempo como suyo y disfrute de los efectos calmantes. Es posible que necesite más de un tratamiento. Hable con su profesional con anticipación para comprender cuántas sesiones necesitará (y con qué frecuencia), para que pueda comprender completamente el alcance del tratamiento. Esto variará mucho según el problema de salud que esté tratando. “En ciertos casos, incluso un solo tratamiento ha demostrado ser eficaz, mientras que el tratamiento más intenso con PBM se realiza tres veces por semana durante un mínimo de cuatro semanas para observar un efecto notable”, afirma Arany. Dicho esto, tenga en cuenta que el mundo de la fototerapia está evolucionando y se necesita más investigación para determinar los mejores usos de las distintas longitudes de onda, dosis y dispositivos para afecciones de salud específicas. Si tiene alguna pregunta o antes de comprometerse con un tratamiento costoso, le recomendamos consultar con un dermatólogo, un especialista en dolor o su médico. La orientación médica le ayudará a evaluar los beneficios y riesgos de la terapia de luz roja para sus objetivos de salud específicos.
Recursos de terapia de luz roja que nos encantan
Mejores organizaciones
Fundación PBM: Para obtener información sobre qué es la PBM, cómo funciona y qué afecciones de salud puede tratar, esta fundación es un excelente recurso. También podrá ver videos con testimonios de pacientes que hablan sobre cómo la terapia de luz roja les ha ayudado. Academia Americana de Dermatología: La principal asociación dermatológica educa sobre una amplia gama de temas relacionados con el cuidado de la piel, incluyendo el uso de la terapia de luz para diversas afecciones, como la rosácea, el acné y la psoriasis, ofreciendo una perspectiva imparcial y con respaldo científico sobre el estado de la investigación.
Mejor Centro Académico
Universidad ShepherdLa Universidad Shepherd abrió recientemente un nuevo Centro de Excelencia en Fotobiomodulación para ayudar a impulsar la comprensión científica y los avances en la fotobiomodulación (que incluye terapias con luz roja).
Los mejores recursos científicos
Fotobiomodulación, fotomedicina y cirugía láser. ¿Desea mantenerse al día con la literatura científica sobre fototerapia? Consulte la revista arbitrada Photobiomodulation, Photomedicine, and Laser Surgery para consultar los números actuales y anteriores sobre fototerapia, terapia láser de baja intensidad, fotobiomodulación y cirugía láser. El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) es un excelente recurso para obtener una visión general del consenso científico sobre las terapias complementarias. Puede buscar por tema o problema de salud en su base de datos y leer sobre las terapias respaldadas (o no) por la investigación.